夜幕低垂，年过五旬的妓女阿春在街头踽踽独行，最终走进一座寺庙。在寂静的佛前，她回首往事，那段坎坷悲惨的前半生如潮水般涌上心头。曾经的她并非沦落风尘的女子，而是贵族府中一名清纯的女佣。
年轻时的阿春与下级武士胜之介真心相恋，却因私情败露而酿成大祸。她与父母被无情驱逐出城，爱人胜之介更因此被处死，命运从此急转直下。松平大领主为延续香火四处选妾，貌美的阿春不幸被选中，沦为权贵的玩物。虽然她顺利产下一子，本以为能借此安身立命，却遭原配夫人强烈嫉妒。家族以迷惑领主为由将她遣返，使她再次失去依靠。
为了偿还家中债务，狠心的父亲将阿春卖入妓院，彻底断送了她回归正常生活的希望。一位出手阔绰的客人曾许诺为她赎身，谁知此人竟是伪造货币的骗子，很快被捕入狱。受此牵连，阿春也被妓院无情赶走，从此在社会的底层辗转漂泊。历经种种波折与磨难，走投无路的她最终只能流落街头，靠出卖肉体维持生存。
在贫病交加的绝望时刻，阿春偶然得知自己当年留下的儿子已继承家业，成为新任领主。母子身份云泥之别，相逢却已无期，唯有无尽的悲凉萦绕心间。这部由沟口健二执导的经典之作，通过阿春一生的浮沉，深刻描绘了封建制度下女性的悲剧命运。田中绢代以精湛演技，将这位女性在时代洪流中的无助与坚韧刻画得入木三分。
