华北烽火连天的抗日岁月里，指导员王金因叛徒陷害身陷囹圄，被迫与三名土匪、逃兵及奸细等八名罪犯关押一处。在部队失联、日军紧逼的绝境中，锄奸科长许志无力自证其清白，这群原本互相提防的“乌合之众”只能带着待罪之身迎向死亡包围圈。
影片作为第五代导演的开山之作，视听语言极具侵略性，张艺谋掌镜的黑白逆光与极端倾斜构图，将人物挤压在画面边缘或对角线上，仿佛雕塑般静默而压抑。开头近十分钟不见全貌，只在黑暗中摸索的人影与垂下的绳索间，重铸了肉体被扭曲、精神受煎熬的人性图景，漂亮的剪影和特写甚至抢走了叙事的节奏。
然而剧作层面略显生硬，王金用概念化的说教试图感化只想抢劫的土匪，这种转变缺乏足够的心理铺垫，显得单薄无力；结尾瘦烟鬼突发神威击退日寇的情节，也透着几分不切实际的浪漫主义色彩。尽管两位八路军相互支撑成“人”字的画面隐喻深刻，但单凭自发性激起恶棍爱国心的逻辑，终究让主题升华显得有些直白和刻意。
这部作品虽在叙事连贯性上有所欠缺，却以强烈的影像风格确立了独特的作者性，那些压角、半张脸的大胆尝试，至今看来仍闪烁着反传统的光芒。它或许不够完美，但那份在粗粝环境中迸发的生命力，足以让它在中国电影史上留下浓墨重彩的一笔。
