咸丰二年，姿容出众的叶赫那拉氏玉兰被选入宫中，初封为贵人。因叶赫那拉与爱新觉罗两族素有宿仇，她起初并未得到咸丰皇帝的宠幸。然而玉兰心思缜密，凭借一曲哀怨缠绵的小调与倾城美貌，终将咸丰的心紧紧拴住。她先是被册封为懿嫔，后因诞下皇子载淳，地位骤升为懿贵妃，一时之间除皇后外无人能及。
就在清宫后妃争宠斗艳、咸丰沉溺享乐之际，觊觎大清财富已久的英法列强屡次发兵侵犯。生性胆小怕事的咸丰在肃顺等八位大臣的规劝下，选择逃避现实。他丢下举世闻名的“万园之园”圆明园，以“秋猎”为名，携带众嫔妃仓皇逃往热河行宫。即便身处危难边缘，这位帝王依旧过着“两耳不闻窗外事，一心只行及时乐”的奢靡生活，将国家命运抛诸脑后。
影片由李翰祥执导，刘晓庆、梁家辉、陈烨等实力演员联袂出演，生动再现了那段屈辱历史。故事聚焦于宫廷内部的权力倾轧与外部列强的贪婪入侵，展现了清王朝由内而外的腐朽。玉兰从一名不得志的贵人一步步走向权力中心，而帝国却在她的崛起中加速走向崩塌。这部 1983 年出品的经典之作，以细腻的笔触刻画了人性欲望与家国悲剧的交织。
