1998 年，导演侯孝贤将目光投向了晚清上海英租界，在那座名为“长三公寓”的高级妓院中，上演了一出关于欲望与生存的浮世绘。影片改编自韩邦庆的吴语小说《海上花列传》，并经由张爱玲翻译整理，由朱天文执笔编剧，以独特的粤语对白重现了那个纸醉金迷的时代风貌。梁朝伟、刘嘉玲、李嘉欣等众星云集，在封闭的空间内演绎着错综复杂的人际关系，每一帧画面都透着浓郁的历史质感。
在这座看似繁华实则压抑的公寓里，几位红倌人面临着截然不同的人生抉择。沈小红渴望与某个男人建立长久的情感羁绊，试图在虚情假意中寻找一丝真心；黄翠凤则周旋于多个恩客之间，暗中锁定最有财力的一位，谋划着未来的赎身之路；而心地仁厚的周双珠早已看破红尘，淡然觉得人生不过如此，以一种超脱的姿态旁观着周遭的争斗。她们各怀心事，在狭小的天地里演绎着各自的悲欢离合。
这里的生存法则残酷而直接，女人们将生存本能、竞争意识与深沉心计化作武器，在两性的博弈甚至同性的较量中艰难求存。踏入此地的男人们则抛出金钱、权力与性作为筹码，与女人们见招拆招，进行着一场场没有硝烟的战争。在这场名利场的拉锯战中，没有人能真正全身而退，每个人都被卷入时代的洪流与命运的漩涡。影片透过这些微观的人物命运，折射出大时代下人性的幽微与苍凉，留给观众无尽的回味与思考。
