《运河边的人们》把镜头对准 2003 年东江市的大运河治理，讲述基层干部路长河如何顶着压力推动申遗的故事。从关停污染严重的印染厂到劝退偷排污水的企业，再到动员老街居民搬迁，剧情紧扣“复兴千年水脉”这一宏大命题。
不过观众对人物塑造颇有微词，觉得主角光环太重，路长河的逆袭显得不够真实，仿佛所有难题都能靠他一人化解。女主角性格模糊，韩雪的表演被指有些“端着”，而女儿媛媛迅速接受新妈妈的情节，更让不少观众感到情感逻辑断裂，甚至因此弃剧。
制作层面也暴露出不少时代错位的细节：翻盖手机年代竟能轻松拨打国际漫游，共用厨卫的老旧民居里却摆着现代化医院床架，让人出戏。更讽刺的是，明明故事发生在江南，最浓的江浙口音却安在了一个反面角色身上，似乎暗示“坏人都是本地人”。剧情解决矛盾的方式也依赖领导视察、拦轿申冤这套“青天大老爷”模式，而非依靠制度与程序，削弱了现实质感。
尽管题材立意高远，画面节奏也算平稳，但陈旧的故事套路和脱离生活的细节，让这部本可厚重的作品少了些打动人心的力量。大运河申遗成功的结局令人振奋，可剧中那些生硬的人设与逻辑漏洞，终究让观众难以完全沉浸其中。
