清朝年间，广州反清复明义士积极联络台湾郑成功一脉，誓要驱逐异族统治。然而行动屡遭镇压，段将军与何老师等人先后落入广州将军天达之手。何老师的学生刘裕德因投身义举，全家被天达爪牙唐三要残忍杀害，唯有他孤身侥幸逃脱。
背负血海深仇的刘裕德历经千辛万苦抵达少林寺，恳求习得绝世武功以救百姓、报家仇。当时少林仅设三十五房，其中三十四房专攻体力或各类拳脚兵器，门槛极高。天资过人的刘裕德法号“三德”，在寺中苦修五载，凭坚韧毅力遍通前三十四房绝技。
学成之际，三德向方丈提议开创前所未有的“第三十六房”，旨在打破门规接纳俗家弟子，让少林武学惠及更多苦难民众。这一创举不仅延续了少林精神，更为日后反抗暴政埋下了希望的火种。离乡七年后，他带着新使命重返广州，决心将所学化为实际行动。
回到故土的三德收洪熙官、陆阿采等青年为徒，迅速组建起新的抗争力量。师徒众人联手与清廷鹰犬展开连番激战，用高超武艺捍卫正义。这部由刘家良执导、倪匡编剧的经典之作，更凭借精彩的动作设计荣获 1978 年亚洲影展最佳动作效果奖。
